L’année 2022 marque le 250e anniversaire de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique. C’est en effet le 16 décembre 1772 que l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche signa les lettres patentes instituant, à Bruxelles, une Académie royale et impériale comme il en existait tant d’autres en Europe à la même époque. Ainsi la création d’une telle institution s’inscrit dans une tradition de fédération des savoirs, ici fondée sur le  patronage et l’octroi de libéralités à des savants, intellectuels et artistes. C’est d’ailleurs par ce biais que nombre de princes et souverains ont non seulement pu  soutenir le renouvellement des connaissances, mais aussi reprendre à leur compte les résultats de ces recherches.

Les Académies incarnent et formalisent des réseaux de sociabilités intellectuelles qui leur préexistaient largement. Dans un contexte de « crise » de la scolastique médiévale, les savants ont cherché de nouveaux modes et espaces d’échanges où produire des savoirs en dehors du carcan universitaire. Académies italiennes du Quattrocento, idéal de la République des Lettres et des Sciences, sociétés savantes, bibliothèques, académies “provinciales”, conservatoires, cabinets de lecture ou salons ponctuent, tout au long de l’époque moderne, cette sociabilité dite « savante ». Du XVIe au XVIIIe siècle, et sous l’effet de ce que l’historiographie a pu nommer la « révolution scientifique », on observe en effet l’efflorescence de nouveaux lieux de savoirs et de savoir-faire.

Lorsqu’en 1772 l’impératrice Marie-Thérèse soutient la fondation d’une Académie, elle lui octroie également un local pour y tenir ses réunions. Les nouveaux Académiciens peuvent ainsi se retrouver dans  “la salle de notre bibliothèque royale que nous venons de faire adapter et ouvrir à l’usage du public”. Malgré les nombreuses vicissitudes qui ont marqué son histoire, cette “bibliothèque royale” existe encore aujourd’hui puisque KBR incarne toujours cette ouverture et cet accès aux savoirs et connaissances. L’importance accordée dès l’époque moderne aux lieux de socialisation du savoir est une question tout aussi prégnante que celle de l’institutionnalisation des connaissances et des techniques. Au-delà des bibliothèques, savants et artistes se rencontrent et échangent dans des cafés, cercles de lecture, salons ou cabinets de curiosités mais aussi lors de conférences, de réunions ou d’expositions.